Figura 1. Diario British Packet.

Un 11 de junio de 1580, hace exactamente 444 años, Don Juan de Garay fundaba la “Ciudad de la Santísima Trinidad y Puerto de Santa María del Buen Aire” cerca del lugar elegido por Pedro de Mendoza en 1536, hoy nuestra querida ciudad de Buenos Aires. Ese día, pero hace 180 años, un martes 11 de junio de 1844, se definió el alquiler de un edificio en Independencia 15, San Telmo, donde hoy está el “Viejo Almacén”, para que allí funcione un dispensario para la atención de ciudadanos de la comunidad inglesa en Buenos Aires.

La historia de nuestro hospital comienza con el nacimiento de este país como nación a principios del Siglo XIX. Luego de que Baltasar Hidalgo de Cisneros, el último virrey, fuera destituido, el país ingresó en un período prolongado de inestabilidad mientras trataba de hallar el camino hacia la independencia y libertad de la corona española, lo que ocurrió en 1816. La política de la corona española en sus virreinatos de Sudamérica fue muy restrictiva, tanto para el comercio como para aceptar la llegada de extranjeros1,2.

Hasta no hace poco tiempo, los españoles, los criollos y luego los argentinos entendían por “británicos” a integrantes de las cuatro comunidades provenientes de las Islas Británicas: Inglaterra, Irlanda, Gales y Escocia.

Los inicios de nuestro hospital se formaron a partir de un crisol de estas 4 comunidades. Los británicos, cuyos primeros colonos llegaron a Buenos Aires en 1806 con las invasiones inglesas del Río de la Plata; tras ser derrotados, muchos prisioneros se radicaron aquí casándose con jóvenes criollas, otros fueron llevados al norte de Córdoba o Tucumán, donde se afincaron. Hacia fin del Siglo XIX y principios del XX hubo una nueva ola de inmigración a raíz de la construcción del ferrocarril que ya se encontraba en vías de desarrollo2.

En cuanto a la comunidad escocesa, los primeros llegaron en 1806, como David Spalding y John Carter, que dejaron varias huellas en el país: la introducción de la raza Aberdeen Angus; la llegada del fútbol a nuestro país (un maestro de escuela de Glasgow, Alexander Watson Hutton, quien enseñó al fútbol en la Escuela Escocesa San Andrés en Buenos Aires a principios de los años 1880) y la primera médica argentina Cecilia Grierson. Hacia 1822 la comunidad contaba con aproximadamente 1.200 integrantes. El 11 de agosto de 1825 llegó la fragata The Symmetry of Scarboro con 220 personas que se establecieron en 3 estancias “Santa Catalina”, “Monte Grande” y “La Laguna” adquiridas por los hermanos Juan y Guillermo Parish Robertson para el asentamiento de los colonos, correspondiendo a la fecha a Monte Grande, partido de Esteban Echeverría. En esa fragata llegaron los abuelos de Cecilia Grierson (primera mujer médica en Argentina), de esas 220 personas hubo también otros descendientes médicos y llegó William Young (1802-1863), quien colaboró en la construcción de la Iglesia Presbiteriana de San Andrés (1829), fue benefactor de la escuela escocesa de San Andrés (1838) y sería mi trastatarabuelo.

Los irlandeses llegaron de Westmeath, Longford, Offaly, Wexford y otros condados. El historiador E. Murray estimó que en 1824 había 500 irlandeses, y en 1832 ya contábamos 2500 (más después de 1845 por la gran hambruna irlandesa debida a Phytophora infestans, con la tragedia de la cosecha de la papa) hasta 1870. Hoy es el 5to asentamiento más grande fuera de Irlanda. Por último en el siglo XIX surgió una nueva colonia hablante del idioma galés en la provincia de Chubut, mediante un asentamiento permanente donde varias de las principales ciudades del lugar fueron fundadas por estos colonos. El 28 de julio de 1865, 153 colonos bajaron del buque Mimosa y se instalaron en la zona de Punta Cuevas, en las cercanías de la actual Puerto Madryn. Existe actualmente un médico descendiente de estos galeses trabajando en el hospital2.

Las necesidades de salud de esta numerosa y próspera comunidad eran atendidas en el Hospital de Hombres y en el Hospital de Mujeres, que pertenecían al Gobierno. Muchos como Barton Lodge pensaban que era un abuso, y que deberían organizarse ellos mismos para atender a sus connacionales. Son un monumento a la constancia de una comunidad que cuidó de sus pobres e indigentes, particularmente durante el siglo XIX.

De esta manera, en 1827 se fundó la Sociedad Amigable Británica, que al año siguiente una Asamblea cambió el nombre a Instituto Filantrópico Británico. Su objeto fue siempre la asistencia de los pobres e indigentes de la comunidad. En 1837 cambió su nombre a Sociedad Filantrópica Británica y el 4 de febrero de 1840 se realizó una reunión general de Sociedad Filantrópica Británica en la Iglesia Episcopal San Juan, donde se decidió el cambio de nombre a Dispensario Médico Británico1,2. El pastor anglicano de la época, el Reverendo Barton Lodge, arribado en la década del 30, fue un incansable promotor de la necesidad de la comunidad de tener un edificio propio para seguir adelante con el proyecto asistencial3. En el año 1844, junto con un grupo de residentes comerciantes, convocó a una reunión en la que decidieron alquilar una casa en Avenida Independencia 15, con la posibilidad de albergar entre 15 y 20 pacientes. Aunque ya se lo conocía como Hospital Británico, oficialmente el Dispensario cambió su nombre a Hospital el 1 de mayo de 1853.

En aquellos años, nuestro país no era una República sino una Confederación de provincias gobernadas por un líder federal, Juan Manuel de Rosas, que ejercía su poder con un fuerte centralismo y concentración del poder público. Opositores como Juan Bautista Alberdi y Domingo Faustino Sarmiento lo fustigaban desde su exilio. Alberdi escribiría las bases de nuestra constitución que se firmaría 9 años después, y Sarmiento llegaría a la Presidencia 30 años después, en 1874.

Recientemente hemos encontrado en documentación donada por nuestro hospital a la Biblioteca Max von Buch de la Universidad de San Andrés, el número 930 del 18 de junio de 1844 del diario British Packet, también digitalizado en la Biblioteca Nacional Mariano Moreno4.

Según el anuncio, “Se celebró una reunión de los partidarios del Dispensario Médico Británico, el martes 11 del corriente mes. Se presentaron las cuentas y se leyó un estado de cuenta que detallaba las operaciones y gastos del último año, lo que demostraba que se habían hecho esfuerzos considerables y que quedaba un saldo después de pagar todas las deudas. Después se leyó el Informe del Comité designado para hacer investigaciones sobre el establecimiento de una casa u Hospital de recepción de pacientes; que recomendaba un local en la Calle de Independencia, que podría prepararse para su inauguración con un desembolso de 2.500 dólares y mantenerse en escala moderada con un gasto mensual de 1.600 o 1.700 dólares, bajo la dirección de una viuda respetable, quien hace algunos años fue enfermera en un dispensario de Newcastle”4.

La reunión acordó las siguientes propuestas:

• Movido por el Sr. Lodge, secundado por el Sr. T. Armstrong5.

Que, del saldo en manos del Tesorero, la suma de 2500 dólares sea asignada al Hospital para su equipamiento.

• Movido por el Sr. Whitaker, secundado por el Sr. J. Hughes.

Que las suscripciones de los residentes británicos se soliciten de inmediato.

• Movido por el Sr. T. Hughes, secundado por el Sr. Twyford:

Que, en el caso de que se prometan 1500 dólares al mes, el Hospital propuesto sea adoptado inmediatamente por el Dispensario y colocado bajo la dirección del Comité del Dispensario.

• Movido por el Sr. J. W. Smith, secundado por el Sr. Nash.

Que los siguientes sean los miembros del Comité durante los doce meses siguientes: Los clérigos de las iglesias episcopales (Barton Lodge) y presbiterianas escocesas británicas (William Brown), Thomas Armstrong, Jas. Black, T. Hughes, John Hughes (presidente), Robert Hudson, Frederick Hargrave (secretario), S. R. Phibbe y John Whitaker. Más tarde se sumaría Anthony Dominic Fahy en representación de la iglesia católica.

Se votó al presidente y la reunión se disolvió.

Así, sus miembros fundadores fueron Barton Lodge, Thomas Armstrong, John Whitaker, Frederick Hughes, Robert Hudson, Charles Twyford, John Wyatt Smith, Richard Masefield, William Gilpin. Charles Brearey1,2,4.

Nuestra institución surgió como una expresión del cuidado de aquellos quienes habían llegado a la Argentina a buscar un porvenir distinto, abandonando su nación, y por la necesidad de reunirse en torno a los orígenes, a la cultura y hasta el idioma, que era una condición imprescindible. Luego fueron mucho más que eso, pero ese espíritu original, esa raíz permanece viva, y es de un valor notable porque hace a la diversidad identitaria de esta ciudad que abrazó distintos orígenes, credos y lo sigue haciendo en el marco de la convivencia del diálogo.

Esta pequeña publicación es un homenaje a múltiples personas que desde sus orígenes hicieron grandes sacrificios por lograr que el Hospital Británico llegue a estos días. Honrar nuestras tradiciones es la vacuna que podría protegernos de un destino similar a otros hospitales de comunidad que han desaparecido. Es una institución noble, con una tradición de perfección combinada con la humanidad que ha distinguido a los británicos.

1. Warnerford-Thomson HF. El Hospital Británico de Buenos Aires: una historia 1844-2000. L.O.L.A. Editora. Buenos Aires; 2001.  

2. Emery JDC. Historia del Hospital Británico 1844-2010. Akian Gráfica Editora. Buenos Aires; 2016, p 17-195.

3. Emery JDC, Young P. Reverendo Barton Lodge (1808-1871). Revista Fronteras en Medicina 2022; 2:136-8.

4. En: http://publicaciones.bn.gob.ar/?collection=britishpacket; (Consultado 08/12/24).

5. Emery JDC, Young P. Thomas S.G. Armstrong (1797-1875) y el Hospital Británico. Fronteras en Medicina 2023;18(4):285-6.

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Los orígenes de nuestro hospital a 180 años de su fundación

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