Figura 1. Thomas S.G. Armstrong

Señor Director

Thomas Saint George Armstrong (Figura 1) nació el 7 de noviembre de 1797 en el castillo Garry, próximo a Clara, en el Condado de Offaly (antes llamado King’s County), en el corazón de Irlanda. El apellido familiar originalmente era Fairbairn, de Escocia, que durante el siglo XIII se mudaron a tres condados del norte de Inglaterra. La tradición consigna que uno de ellos, cabalgando en el Ejército, salvó la vida del Rey, que posteriormente lo llamó Fairbairn of the Strong Arm. Los Armstrong se establecieron en Irlanda en el siglo XVI, donde Cristopher Armstrong construyó el castillo Mongerton en Fermanagh (Figura 2). Muchos de los descendientes tuvieron destacadas participaciones militares en los distintos reinados1.

En 1817, su padre, también llamado Thomas, lo envió a Buenos Aires junto con su hermano John, para hacerse cargo del negocio Armstrong & Co. que el padre había fundado unos años antes. Inició su actividad como empleado de comercio, luego fue saladerista y empresario de comercio de exportación, y en sus últimos veinte años se dedicó a actividades bancarias.

Al poco tiempo de su arribo a Buenos Aires había entablado una fuerte y duradera amistad con el almirante William Brown (1777-1857). En 1826 regresó a Irlanda con Thomas O’Brien para reclutar hombres y mujeres que quisieran emigrar a las Provincias Unidas, a integrar colonias agrícolas2.

Debido a su dedicación al trabajo y a su iniciativa, prosperó rápidamente, formando parte ya en 1824 del influyente Comité de Comerciantes Británicos. En 1829 se casó con Justa Villanueva y López Carmelo Sáez Cheves, dama proveniente de una distinguida familia de la sociedad local. La ceremonia en la Iglesia Católica fue replicada en la Iglesia Episcopal Anglicana. El padre de Justa, Esteban Villanueva, había sido alcalde de Buenos Aires en 1807. Tuvieron 8 hijos, de los cuales 3 de los 4 varones fallecieron poco después de nacer3.

Dedicó mucho tiempo e interés a las necesidades del flamante Hospital Británico, y las del Hospital Irlandés, fundado por el Padre Anthony Dominic Fahy (1805-1871) en 1848. Cuando este arribó a Buenos Aires en 1844, se hospedó en la casa de Thomas Armstrong, donde residiría hasta su muerte en 1871, forjándose una sólida amistad entre ambos. Esta amistad fue de inestimable ayuda social para Armstrong, pues era un devoto cristiano protestante, y miembro consejero de la Iglesia Episcopal en Buenos Aires, en una sociedad preponderantemente Católica Apostólica Romana, como lo era también su esposa y familia. A su vez, Armstrong ayudó permanentemente al padre Fahy en sus necesidades económicas1-3.

En 1831, el gobernador Juan Manuel de Rosas (1793-1877) lo nombra su representante en el directorio del Banco Provincial (hoy Banco de la Provincia de Buenos Aires). En 1841 fue uno de los fundadores del Club de Residentes Extranjeros (Stranger’s Club), y consiguió apoyo del gobierno para que se erigiera la Iglesia Metodista norteamericana. Luego de la caída de Rosas, conservó sus cargos en el Banco Provincial, y se integró al directorio del Banco de Crédito Público, y en 1854 estuvo entre los fundadores de la Bolsa de Comercio de Buenos Aires. Fue miembro del Consejo Municipal de Buenos Aires, y en 1859 fundó la Compañía Argentina de Seguros3.

Fue instrumental en la creación de numerosas colonias agrícolas, ubicadas en Venado Tuerto, en Firmat, en Elortondo, en Carmen, en Chabás, y en Melincué, entre otras. Adquirió tempranamente una estancia en Ibicuy (Entre Ríos), luego otra sobre el arroyo Pavón. Además de una estancia adquirida en sus últimos años en Unión (Córdoba), el campo más importante fue el que adquirió en la Provincia de Santa Fe.

Además de su rol en la fundación del Dispensario Médico Británico, que se llamaría al poco tiempo Hospital Británico, figuró como integrante de varios de sus primeros Consejos Directivos, y siendo siempre un muy generoso contribuyente de la Institución2,4. Las Hermanas de la Misericordia, orden que vino inicialmente para ayudar al Padre Fahy en el Hospital Irlandés, también fueron beneficiadas por la generosidad de Thomas Armstrong. Su generosidad con sus connacionales era legendaria, frecuentemente anónima. Así pagó algunas de las deudas de su gran amigo, el Padre Fahy, y contribuyó para tratar de salvar al Hospital Irlandés. Su última donación fueron 1000 libras para una iglesia inglesa nueva3-5.

Sus extensos intereses comerciales, y la posición influyente de su nueva familia, aunado a una personalidad culta y persuasiva, determinaron que diversos gobiernos, desde Martín Rodríguez(1771-1845) hasta Nicolás Avellaneda (1837-1885), tomaran en cuenta sus opiniones y sugerencias. Fue un hábil y diplomático interlocutor y mediador entre los gobiernos de Argentina y de Inglaterra por más de 40 años.

La corona de Gran Bretaña le ofreció otorgar el grado de Caballero del Imperio Británico, distinción que declinó por motivos desconocidos. En los últimos años de su vida estuvo a cargo del Ferrocarril Central Argentino y del Puerto de Ensenada. Gracias a sus gestiones con el Dr. Guillermo Rawson (1821-1890), ministro del Interior del presidente Bartolomé Mitre (1821-1906), obtuvo la suscripción de 300.000 libras esterlinas para permitir la finalización de las obras del ferrocarril en el tramo Rosario-Córdoba y la inauguración del último tramo de este.

La suya fue una larga vida de crecimiento, creatividad y productividad. Falleció el 1° de junio de 1875, siendo inhumado en el Cementerio de la Victoria en el panteón de la familia Villanueva, y el cortejo fúnebre fue de los más grandes vistos en la ciudad de Buenos Aires, con hombres y mujeres de variadas nacionalidades y credos. Su esposa lo sobrevivió apenas un año.

En su honor, el F.C. Central Argentino construyó la estación Armstrong, entre Cañada de Gómez y Tortugas, en la Provincia de Santa Fe. A su alrededor se fue asentando un pueblo, que aún existe, y lleva su nombre6.

1. Kesting EA. Histories, Institutions and Characters in Argentina. https://www.argentina.gob.ar/sites/default/files/2021/12/malvinas_falklands_kohen_rodriguez.pdf, Consultado el 08/09/2023

2. Warnerford-Thomson HF. El Hospital Británico de Buenos Aires: una historia 1844-2000. L.O.L.A. Editora. Buenos Aires; 2001.

3. Murray E. Thomas S.G. Armstrong – Dictionary of Irish Latin American Biography. Página Web de la Society for Irish Migration Studies.In Latinoamérica.

4. Emery JDC. Historia del Hospital Británico 1844-2010. Akian Gráfica Editora. Buenos Aires; 2016, p 17-195.

5. C.L.A.M.O.R. Thomas Armstrong. Uno de los británicos de Rosas. http://www.bicentenariodistinto.blogspot.com.ar/2012/03

6. The Standard and River Plate News, Vol 15 – N° 3947, Buenos Aires, Junio 10, 1875. Publicado en la página Web de la Society for Irish Migration Studies in Latin America.

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Thomas S.G. Armstrong (1797-1875) y el Hospital Británico

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